Vid artbestämning av bakterier använder vi oss av en speciell metod, den så kallade PCR-metoden (polymer chain reaction). Eftersom bakteriehalten i berget är lägre än på ytan kan man med denna metod mångfaldiga det genetiska materialet. Det gör att man får tillräckligt med arvsmassa för att göra en artbestämning.
Enkel procedur
Att identifiera bakterier är ganska enkelt i dag. Alla levande celler innehåller genen 16S-rDNA, som till en del styr cellens protein-framställning. Uppgifter om hur denna gen är uppbyggd hos olika arter finns sammanställda i internationella databaser, precis som ett kriminalregister med fingeravtryck för olika förbrytare.
Genom att bestämma i vilken ordningsföljd genens byggstenar sitter går det att få reda på vilken art det är fråga om. Ju närmare släkt två arter är, desto större är likheten mellan generna.
Passar inte det genetiska fingeravtrycket på någon misstänkt i kriminalregistret så rör det sig om en "förstagångsförbrytare", det vill säga om en helt ny art.
Miljön bestämmer egenskaperna
De underjordiska bakteriernas överlevnad beror på att de kunnat anpassa sig till den extrema miljö som urberget erbjuder. Miljön avgör hur organismerna ser ut och vilka egenskaper de har. Alla arterna har på ett unikt sätt anpassat sig till temperaturen, salthalten och de låga näringshalterna i berget.
Av de mellan 10 000 och 15 000 nya arter som mikrobiologerna hittat i berggrunden runt om i världen, har många egenskaper som kan vara nyttiga. Där finns till exempel bakterier som kan framställa antibiotika, nya färgpigment och värmetåliga enzymer samt bryta ner giftiga organiska föreningar.